まだまだ大多数の日本人には、海外に渡って暮らすことを「正統派の生き方」とは認めてもらえないかもしれない。しかし、周りを見回したとき半ば必然のようにして中国に来て、日本では実現困難な生活をしている日本人女性は少なくない。その中で、北京と上海という街の磁力が引き付ける日本人女性も自ずと一括りにできないと思うときがしばしばある。

北京の人材紹介会社で働く女性がこう話していた。「北京に来る日本人女性の中で、北京で働かなければという強い意志がある人は少ない。ここで中国語を習得して、次のステップにする人がほとんど」。
確かに、北京には日系企業も少ないし、日本人雇用の機会も少ない。特殊な経験がある人を除き、仕事の場にするには適していない。では彼女らはどこに吸収されるのか？
　 そのうちの受け皿の一つが上海である。ビジネスに柔軟な上海の土地柄は外国企業が進出の足がかりにしやすく、政府の影響が強い北京と比較して、はるかにビジネスライクで親日的だ。そして現在、在上海の日本人人口は4万人を越えた。日本人受け入れ基盤の整い具合は世界の大都市の中でも屈指といっていい。世界の最先端を走るものも中国のどこよりも早く導入される。刺激的で都会的な暮らしを求めるなら上海以外にはない。

　だが、これだけ街が成熟し始めているのは、一方で上海が厳しい競争都市へと変貌している証拠でもある。何らかの事業を立ち上げる場合、すでにほとんどの業種で先行組がいて、日本人同士がしのぎを削ることも珍しくない。「上海で働く日本人女性の多くは、いい意味で自己主張が強い。精神的にもハングリー」。上海で働く日本人女性Hさんはこう形容するが、それは変化と競争が激しい都市では必然的にという気がしなくもない。

多くは現地採用として日系企業に籍を置いているものの、日本の会社員の女性たちより重要なポジションを任されている人が多いようだ。だからこそ上海を目指してやってくる日本人女性は後を絶たない。多くの女性が、上海に魅せられ、ここで働くという強い意志を持ってやってくる。しかし、他の中国の都市にやってくる人と違うのは、“あくまでも目標は上海”なのであって、中国ではないようだ。もし上海以外の勤務地の選択があるのだとすれば、イコール帰国だとHさんは言うし、私自身、上海ではよく帰国する日本人の送別会がある気がしていた。　一方、北京はどうなのか？　13億人中国の首都であるこの都市のレスポンスは、国という重石が効いて、あらゆる方面で上海に比べてはるかに遅い。少し肩の力を抜いて働くにはいいかもしれないが、ビジネスでの上昇志向の強い女性には少々物足らない街だ。また洗練という魅力においても、上海よりはるかに劣る。

さらには、こだわりを持つ人に敬意を表する土地柄だけあって、突出して個性的な芸術関連の施設やお店が登場し、繁盛するのも北京である。飲食店を経営する友人も「自分のこだわりが分かる客に来て欲しかったから北京を選んだ。上海で開店していたら、売れる物ばかり置くことになって、中途半端な店で終わってしまったかもしれない」と話す。ビジネスでも、あらゆる市場が手のつけられていない空間だらけだ。だから、全く形のないところから何かを作り上げるのが好きな女性が活躍している街でもある。
　 住む土地とはおもしろいものだ。以前同じ街に暮らしていても、その後辿る移動過程でそれぞれ個性の違った日本人を醸成する。私もいくつかの街を経由し、今北京に適応している一人だ。